Przebieg choroby zależy od tego, kiedy ustalono rozpoznanie i rozpoczęto: leczenie. Nie leczone gruźlicze wysiękowe zapalenie opłucnej trwa 3-6 tygodni i prowadzi zazwyczaj do trwałych uszkodzeń w postaci zrostów, a nawet do upośledzenia czynności oddechowej płuc.
Największa liczba zachorowali przypada na okres między 7 a 14 rokiem życia. W olbrzymiej większości przypadków gruźlicze zapalenie opłucnej jest jednostronne, czasem może dojść do wysięku w osierdziu lub otrzewnej (poliserositis).